PORTRAIT Après la victoire du club parisien face à Chelsea, Challenges dévoile les secrets de la fulgurante ascension de Nasser al-Khelaïfi.

La tribune officielle du Grand Stade de Marrakech a des allures de Fouquet’s. Sur le terrain, le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]entre le Paris Saint-Germain (PSG) et l’Inter Milan, organisé le 30 décembre dernier en pleine trêve hivernale, ne promet rien de palpitant. Le gotha français des affaires et de la politique, en vacances dans les environs, est pourtant là: Nicolas Sarkozy, en villégiature chez le roi Mohammed VI, Dominique Desseigne, le patron des Casinos Barrière, Ramzi Khiroun, le dirigeant des relations extérieures de Lagardère, ou encore l’ex-ministre de l’Ecologie Jean-Louis Borloo.
Une quinzaine de minutes avant le coup d’envoi, un cercle pressant se forme autour d’un homme: Nasser al-Khelaïfi, qui distribue les poignées de main, un généreux sourire aux lèvres. Un peu à l’écart, le patron de GDF Suez, Gérard Mestrallet, fait le pied de grue, attendant d’être présenté au [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] du PSG par le conseiller en communication de celui-ci, Jean-Martial Ribes. Ces formalités effectuées, Al-Khelaïfi file dans une loge discrète où s’est réfugié l’émir du Qatar, cheikh Tamim.
Multiples casquettes
Encore anonyme il y a quatre ans, avant le rachat du club parisien par Doha, Nasser al-Khelaïfi est devenu une personnalité de premier plan, avec qui l’on se plaît à s’afficher. "Un homme très puissant", admet l’un de ses rares amis français, Arnaud Lagardère. A 41 ans seulement, le Qatarien multiplie les casquettes, et non des moindres. Outre le PSG, dont il dit vouloir faire une marque valant "1 milliard d’euros", il préside le conseil de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], un fonds aux ressources quasi illimitées qui détient le PSG et l’équipementier Burrda.
Ses équipes ont également regardé de près deux géants américains du marketing sportif, [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], qui pèsent plusieurs milliards de dollars. Nasser al-Khelaïfi dirige aussi [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], dont sont issues les chaînes BeIn Sports. Présent dans plus de 30 pays, dans le monde arabe, aux Etats-Unis, en France et en Australie, ce conglomérat récent ambitionne de devenir l’un des trois plus grands réseaux audiovisuels de sport de la planète, à l’égal de Sky ou d’ESPN. "C’est à la qatarienne, commente un proche. Quand vous réussissez, vous empilez les fonctions."

Des fans VIP

Un tel CV ne manque pas de susciter quelques génuflexions. "Beaucoup de chefs d’entreprise veulent le voir et lui demandent d’intervenir au Qatar", admet un conseiller. Dans un autre genre, après un match fin octobre, le président de la Ligue de football professionnel (LFP), Frédéric Thiriez, s’est [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] discrètement –mais pas assez pour échapper aux caméras– auprès de lui pour le "terrible arbitrage" réservé au PSG.
Rémunéré en partie par BeIn Sports et profitant à plein de l’effet PSG, le football français doit beaucoup à "Nasser", dont tous les présidents de club chantent les louanges. "Je l’aime énormément, parce que c’est un mec supérieurement intelligent qui parle maintenant pas mal le français, s’est [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] le Montpelliérain Louis Nicollin. Rien que pour ça, c’est un mec bien."
Parmi les fans de Nasser al-Khelaïfi, il est un grand supporteur du PSG qui, à force de le fréquenter au Carré, la tribune VIP du Parc des Princes, s’est entiché de lui: [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Témoignage de cette proximité, l’ex-président de la République l’a invité chez lui, fin janvier, pour fêter son 60e anniversaire. "Il le conseille à titre amical, raconte un patron de médias qui tient à l’anonymat. J’ai eu la surprise, lors de deux rendez-vous business avec Nasser, l’un par téléphone et l’autre au Parc, de me retrouver à parler aussi à Sarkozy, qui était à côté de lui."
Si Al-Khelaïfi est tant choyé par les politiques et les industriels, c’est qu’il est perçu comme une porte d’accès direct aux Al-Thani, la famille régnant sur le Qatar, l’un des pays les plus riches du monde grâce à ses ressources gazières. Ami intime de cheikh Tamim, qui a succédé à son père Hamad en 2013, Nasser a été nommé au Qatar ministre "hors cadre", c’est-à-dire sans affectation précise, quelques mois après le couronnement du souverain, qui n’a pas encore 35 ans.

Origine roturière

Sans Tamim, Nasser al-Khelaïfi ne serait rien. Fils et petit-fils de pêcheurs de perles, qui vivaient confortablement mais sans opulence, il n’est pas de sang princier. C’est à 12 ans, au club de tennis de Doha, qu’il rencontre le futur émir, alors âgé de 6 ans. Les deux garçons s’entraînent ensemble toute leur enfance, partent faire des stages d’été sur la Côte d’Azur, lors desquels ils découvrent la France et développent, selon la légende, une passion pour le PSG.
Nasser, qui n’a pas le destin tracé de son ami, devient tennisman professionnel. Il dispute la Coupe Davis pour le Qatar de 1992 à 2002 (24 victoires, 47 défaites) et atteint la 995e place mondiale à l’ATP, faisant la fierté de Tamim, avec qui il a bâti une amitié fraternelle. "Nasser fait partie des cinq ou six intimes qui entourent quotidiennement l’émir", observe un homme d’affaires et intermédiaire français très implanté dans le Golfe. "C’est son homme de confiance, parce qu’il lui est loyal et fidèle", ajoute Arnaud Lagardère.
Dans un pays agité par les luttes de pouvoir au sein de la famille Al-Thani, dont chaque membre cherche à s’arroger un secteur d’influence, mieux vaut s’appuyer sur une garde rapprochée. Assuré de son total dévouement, Tamim fait de Nasser, titulaire d’un MBA d’économie obtenu à Doha, son opérationnel dans son domaine réservé: le sport. "Al-Khelaïfi est un des jeunes types dont Tamim s’est entouré pour remplacer la vieille garde de son père, Hamad, et de l’ex-Premier ministre, Jassem", explique le journaliste Georges Malbrunot, coauteur de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] (éditions Michel Lafon). Forcément, depuis l’avènement de Tamim, la position de Nasser al-Khelaïfi s’est renforcée. Et sa cote à l’étranger s’est envolée.
Sphère d’action limitée
Il ne faut toutefois pas le voir plus grand qu’il n’est. Si "Nasser a un réel pouvoir", il le "tient de l’émir", explique [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], qui ajoute: "Entre les deux, il n’y a qu’un patron, et cela se voit." Qu’il s’agisse du recrutement d’une star du foot ou de l’achat des droits télé d’une grande compétition sportive, aucune décision stratégique d’ampleur n’est prise sans l’aval du diwan, le palais où réside le souverain du Qatar.
Al-Khelaïfi ne décide pas, il exécute. "Nasser est un soldat au service de Tamim, qui décide de tout, poursuit notre intermédiaire. A Doha, lors des réunions officielles, on ne lui montre pas de considération particulière." Sa sphère d’action reste limitée: il n’intervient pas –encore– dans les affaires liées à l’énergie, à l’industrie ou au luxe. Par son parcours, Al-Khelaïfi est un homme de sport et de médias, à qui il incombe de "globaliser" les entreprises PSG et BeIn. Ce qui n’est pas si simple.

Agenda toujours plein

Cette double tâche, il l’accomplit avec ferveur. "Son rythme de travail est infernal, il bosse jour et nuit, il est sur dix mille sujets à la fois", soupire un conseiller. Pendu à ses trois téléphones, ce workaholic dit n’avoir "jamais connu une journée sans l’envie de dormir". Il passe sa vie dans le jet qu’il loue pour se déplacer d’un continent à l’autre. "Le monde est un village pour lui, remarque l’une de ses relations d’affaires. Quand tu l’appelles, il te dit: 'Viens me voir, je suis à New York pour l’US Open'." A Paris, Doha ou Miami (où est installée BeIn USA), à Wimbledon, au Parc des Princes ou au bar d’un hôtel londonien, l’ancien athlète, qui ne boit pas, pratique le footing et toujours le tennis (au Lagardère Paris Racing notamment), ne s’arrête jamais, enchaînant les rendez-vous jusqu’à une heure avancée de la nuit. Son agenda, toujours rempli, est en mouvement perpétuel.
Mais sa base est bien à Doha, où vivent son épouse et ses quatre enfants. Compensant son origine roturière par son acharnement au travail, Al-Khelaïfi connaît trop bien sa place dans la société hyperhiérarchisée du Qatar. "Il reste dans son rôle, sans chercher à prendre la lumière", constate le directeur général délégué du PSG, Jean-Claude Blanc. A Paris, où il loue un appartement près de l’avenue Foch, il ne fait pas de tapage. Ceux qui le fréquentent vantent sa modestie, son éducation et son empathie.
Au PSG, il a donné des moyens importants à la fondation du club, qui multiplie les programmes d’aide aux enfants en difficulté. "C’est un affectif, glisse un collaborateur. Si tu entres dans son cercle, il prendra soin de toi. Comme dans une famille." Ses proches le suivent depuis des années, à l’image de la juriste Sophie Jordan, administratrice du PSG et de BeIn. Les autres ont souvent été rencontrés sur les courts de tennis : le président de BeIn France, Yousef al-Obaidly, a joué à haut niveau pour le Qatar ; son chef de cabinet, Adel Aref, est un ancien arbitre international qu’il connaît depuis dix-sept ans, et il voyage toujours avec trois ou quatre amis ayant plus ou moins manié la raquette.

Susceptible et perfectionniste

Comme tous les grands sensibles, Al-Khelaïfi, regard intense et impénétrable, a un caractère volcanique. "Cela part moins qu’avant", nuance cependant un proche. Ses colères froides sont bien connues des salariés du PSG et de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], qui l’ont vu s’énerver pour des travaux en retard au Parc des Princes, ou des génériques mal lancés à l’antenne. Attentif au moindre détail jusqu’à en être excessif, impatient, il ne tolère pas l’imperfection. "Il arrive à être assez clair assez vite quand quelque chose ne va pas, euphémise Jean-Claude Blanc. Avoir plusieurs casquettes l’oblige à être cash. Nous avons des moyens importants pour travailler, c’est normal d’être exigeant."
Dur avec ses employés, qu’il congédiera brutalement s’il se sent trahi, il s’arrondit avec ses partenaires. "C’est un homme déterminé mais pondéré, qui a le sens du compromis", dit l’ancien maire de Paris, Bertrand Delanoë. Même si sa susceptibilité prend parfois le dessus. "Face à Nasser, il faut être au garde-à-vous, lâche un dirigeant qui n’a pas réussi à faire affaire avec lui. Si vous émettez une critique, il prend note sans rien dire, il reste gentleman, mais il coupe tout contact."
Qu’on dise du mal du Qatar l’incommode plus que tout. "Cela le blesse, observe un autre ami, le PDG d’Accor, Sébastien Bazin, qui lui a vendu le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] lorsqu’il dirigeait Colony Capital. Nasser est en mission. C’est un ambassadeur de son pays." Un patriote, qui a deux ans de moins que l’émirat, indépendant depuis 1971, et dont la trajectoire personnelle épouse l’histoire nationale: tandis que le fils de pêcheur s’est mué en homme d’affaires mondialisé, le Qatar s’est mis à exister sur la scène internationale.
"Il est intimement convaincu que ce qu’il fait est bon pour son pays", témoigne Jean-Claude Blanc. Du Qatar, ce musulman modéré, qui a [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] le 11 janvier à Paris avec un badge Je suis Charlie sur la veste, incarne la face moderne et tolérante. "Il représente le wahhabisme éclairé des dirigeants du pays, explique Georges Malbrunot. C’est une bonne vitrine de ce Qatar-là, pas forcément du [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de l’intérieur." Cela tombe bien: le soldat Al-Khelaïfi opère à l’étranger. 


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